股指期货的全称是股票价格指数期货，也可称为股价指数期货、期指，

是指以股价指数为标的物的标准化期货合约，双方约定在未来的某个特

定日期，可以按照事先确定股价指数的大小，进行标的指数的买卖。

期货市场最主要的两个功能就是价格发现功能与回避风险的功能，股指期货也有这两个方面的功能。我们先谈一下股指期货的价格发现功能。由于期货市场流动性极好，而且信息渠道畅通，“三公”原则体现地比较好，因此，一旦有信息影响大家对市场的预期，就会很快地在期货市场上反映出来，并且可以快速地传递到现货市场，从而使现货市场价格达到均衡。
股指期货还有风险转移功能。股指期货的引入，为市场提供了对冲风险的途径，如果投资者持有与股票指数有相关关系的股票，为防止未来价格下跌造成损失，投资者可以卖出股票指数期货合约，即股票指数期货空头与股票多头相配合时，投资者就避免了总头寸的风险。
股指期货有利于投资者合理配置资产。如果投资者只想获得股票市场的平均收益，或者看好某一类股票，若在股票现货市场将其全部购买，无疑需要大量的资金；而期货市场独有的保证金制度使投资者在购买股指期货时，只需少量的资金，就可跟踪大盘指数或相应的某一类股票指数，并最终达到分享市场利润的目的。而且股指期货的期限短、流动性强，有利于投资者迅速改变其资产结构，适时进行合理的资源配置。
另外，股指期货为市场提供了新的投资和投机品种；股指期货还有套利作用，当股票指数期货的市场价格与其合理定价偏离很大时，就会出现股指期货套利交易；股指期货的推出还有助于国企在证券市场上直接融资；股指期货可以减缓基金套现对股票市场造成的冲击。
股指期货一旦推出，投资者便拥有了直接的风险管理手段，通过指数期货可以把投资组合风险控制在一定的浮动范围内。股指期货还可以保证投资者把握入市时机，以准确实施其投资策略。以基金为例，当市场出现短暂不景气时，基金就可以借助指数期货把握离场时机，而不必放弃准备长期投资的股票。正因为股指期货在主动管理风险策略方面所发挥的作用日益被市场所接受，所以，近二十年来，世界各地的交易所纷纷推出股指期货这一金融期货品种供投资者选择。