三项全能（Triathlon）通常是指按照游泳—自行车—跑步顺序进行的比赛。完成全程的时间最快的参赛选手为优胜者。完成时间除了各单项时间外，还包括两个“换项时间”（2 Transitions, T1 & T2）。三项全能在中文世界里被广泛称为“铁人三项”。实际上，在英文中“铁人三项”（Ironman Triathlon）只是世界三项全能运动协会（WTC）举办的一种特定距离的比赛。

历史
1920年的法国报纸"L´Auto"报道了一场跑3km/骑车12km/游过Marne河的比赛。虽然各单项顺序和现代比赛不同，但这是有记载的最早的三项全能赛事之一了。之后从20年代到60年代，类似的比赛曾多次进行。
1974年9月25日，第一次被称为“Triathlon”的swim/bike/run的三项赛在圣地亚哥的Mission Bay举行。比赛的组织者是San Diego Track Club的两名成员。共有46名选手参加了这次比赛。第二年在加州的Fiesta Island又举办了一次这样的比赛。有些人也把1975年的比赛称为'the first triathlon in America.'
在1977年夏威夷的Oahu Perimeter Relay（接力长跑比赛）颁奖仪式上，多名体育爱好者就哪一种运动员体能最好的问题展开了争论。他们当中的美国海军军官John Collins参加过1974，1975的两次Triathlon. Collins和其他几名熟悉Triathlon的爱好者建议以这样的方式来解决这个争论：让我们举行一次包含了这个岛上的三项长距离比赛（The Waikiki Roughwater Swim, 2.4mi; The Around-Oahu Bike Race, 115mi; and the Honolulu Marathon, 26.2mi）的比赛: “Whoever finishes first, we'll call him the Ironman.” 为了使自行车赛从游泳上岸点开始，在Aloha Tower结束，Collins建议把自行车赛程改为112mi. 这就是Ironman及其比赛距离的由来。
1978年2月18日，12名选手在夏威夷参加了第一次long-distance triathlon. 他们的优胜者Gordon Haller以11小时46分58秒完成了赛事，成为了世界上的第一位Ironman.

比赛距离
三项全能按照比赛距离的不同，被冠以不同的名称。常见的比赛距离（游泳—自行车—跑步）有：
* 短程三项（Sprint）：750m—20km—5km. 在美国，这是发展最快的三项赛。
* 奥林匹克三项（Olympic, 也被称为International Distance或Standard Course）：1.5km—40km—10km. 奥运会的三项赛就是这个距离。
* 半程三项（Half, 也被称为Middle Distance, 70.3, 或’Half-Ironman’）：1.2mi—56mi—13.1mi.
* 全程三项（Full, 也被称为Long Distance, 140.6, 或’Ironman’）：2.4mi—112mi—26.2mi. 也就是著名的铁人三项。
有两个问题值得一提：
1. 不是所有的全程三项都能以Ironman命名。Ironman是WTC的注册商标。只有WTC举办的全程三项才能被称为Ironman. 有一些全程三项，其中不乏历史悠久的，只能采用其他名称。例如北加州每年7月举办的Full Vineman Triathlon.
2. Ironman并不是最长的三项赛。比Ironman距离更长的比赛有双铁人（Double Ironman），三铁人（Triple Ironman）等等。

典型的比赛过程
多数比赛的报名方式包括现场报名和网上报名。选手分为专业组（pro）和业余组。业余组选手按性别年龄分为不同的年龄组（age groups），譬如F30-34，M25-29等等。一些比赛还为体重200磅以上的男选手和150磅以上的女选手设立“驮马组”（Clyde）和“雅典娜组”（Athena）。选手应在比赛前签到，领号码布和计时片，寄存自行车等等。
在比赛当天，除了Ironman遵循传统的一次信号同时出发（mass start）外，多数比赛采用分批出发（wave start）。比赛按游泳—自行车—跑步的顺序进行。选手每完成一个单项后在“转换区”（transition area）更换装备后进行下一个单项。有些比赛只设一个转换区，有些比赛的两个转换区分别设在不同的地点。在自行车和跑步的赛道上沿途会有“水站”（aid station）为选手提供饮料，食物，或是医疗服务。
Ironman和其他一些比赛会设定“关门时间”（cutoff），意味着选手如不能在规定的时间内完成某阶段的比赛将被取消资格（disqualified）。

其他变型
三项全能的冬季变型包括：越野滑雪/山地自行车/跑步或越野滑雪/户外滑冰/跑步越野三项（off road triathlon）是一种颇受欢迎的变型，由游泳/山地自行车/野外路跑组成。最著名的比赛是XTerra系列赛。
另外，这三项中骑跑两项的组合被称为Duathlon，一般是先跑步，再自行车，再跑步；游泳 + 自行车的两项赛叫Aquabike，游泳 + 跑步的两项赛叫Aquathlon (有时也叫Aquathon)；这些两项赛近年来也在普及开展。

发展
三项赛本身的独有魅力，组织者的大力推广，以及媒体日益增加的关注，使得这项运动自诞生之日起就得以迅猛发展。国际三项全能联会（ITU）于1989年在法国成立，仅用了短短6年时间，便获得了2000年悉尼奥运会正式比赛项目的地位，成为历史上进入奥运会最快和最年轻的体育项目。直到今天，三项全能的爱好者，组织机构，和比赛的数量还是与日俱增，相关服务也日渐完善。在中国，也有越来越多的人关注这项运动并参与其中。
里面根本没有玩具赛车的事