彩票是印有号码或图形（文字），由人们自愿购买并能够证明购买人拥有按特定规则获取奖励的书面凭证。它是一种建立在机会均等基础上，公平竞争的娱乐性游戏。彩票最早出现在二千年前的古罗马。我国南宋时期也有类似彩票形式的博彩。 英国《不列颠百科全书》解释为“通过抽签摇彩，凭机会在一定范围的人们中分配奖品或奖金”。 泰国国家彩票局对彩票的解释是：“泰国发行彩票的目的是为国家的发展筹集资金，它是授权于政府，没有任何欺骗民众的行为，为民众提供一种博运道的消遣机会。” 法国人以其独特的幽默感对彩票打了一个形象的比喻：政府发行彩票是向公众推销机会和希望，公众认购彩票则是微笑纳税。 具有实践意义的则是诺贝尔奖获得者乔治·刘易斯·博奇的阐述：彩票能用人人平等而又合理合法的方法，来满足人类天生具有的摆脱道德责任的欲望，即中奖者不会因为一夜间暴富而有任何不安的心理负担，而彩票的受助者也因为双方互不见面而不会产生任何道德的责任或义务。这才是彩票能够大行其道的社会心理因素。 根据我国民政部在《中国福利彩票管理办法》中的表述，福利彩票就是指以筹集社会福利资金为目的而发行的印有号码、图形或文字供人们自愿购买并按特定规则确定购买人获取或不获取奖金的有价证券。 国家发行彩票的目的是筹集社会公众资金，资助福利、体育等社会公众事业发展，中国人民银行是彩票的主管机关。彩票的发行须经中国人民银行审核同意后报国务院批准，并由人民银行批准的彩票发行机构发行，其它任何部门无权批准发行彩票。 凡未经批准擅自印刷、发行彩票和发行变相彩票的，以及违反批准的规模和办法发行彩票的，视情节轻重，依法追究经济和刑事责任。目前，可以在全国发行的彩票只有中国体育彩票和中国福利彩票。

彩票起源于西班牙，十五世纪西班牙就在全国发行彩票。晚清驻美国、西班牙、秘鲁大使崔国田曾于1890年对西班牙发行彩票，作过一番考察，并将考察资料收入《出使美日秘日记》一书中。