流水的侵蚀表现为流水对坡面、沟谷和河谷的侵蚀。坡面侵蚀是坡面流水对地表进行面状的、均匀的冲刷。沟谷流水与河流的侵蚀是一种线状侵蚀，表现为下蚀（下切）、旁蚀（侧蚀） 与溯源侵蚀（向源侵蚀）三种。下蚀是指流水及其挟带的砂砾等对谷底的侵蚀，其结果使谷底加深。旁蚀是对谷地两侧的侵蚀，其结果使谷坡后退，谷地展宽。溯源侵蚀系指向源头的侵蚀，其结果使谷地伸长。下蚀、旁蚀与溯源侵蚀是相互联系、同时进行的。
流水对泥沙的搬运方式有两种。一种是流水使砂砾沿底面滑动、滚动或跃动，统称为推移。在水底被推动的砂砾粒径总是与起动流速的平方成正比，而砂砾的体积或重量又与其粒径的三次方成正比，因此，颗粒的重量与起动流速的六次方成正比。这就是山区河流、沟谷中能搬运巨大砾块的原因。另一种是细小泥沙在水中呈悬浮状态移运，称为悬移。但是，被流水搬运的同一粒径的物质，随着流水搬运能力的变化，其搬运方式可发生变化。
当水流中的含沙量超过其搬运能力时，即有一定数量的泥沙堆积下来。
河流上游大多地处山地和高原，落差大，水流急，河谷深切而狭窄。
地表流水是一种非常重要的外力作用。即使在干旱少雨的荒漠地区、寒冷的高山高纬地区，它的作用也是不容忽视的。在陆地地貌的形成与发展过程中，地形流水是一个最普遍、最活跃的因素。地表流水主要来自大气降水，由于大气降水在地球上分布较普遍，所以流水作用形成的地貌在陆地表面几乎到处都有。大气降水受不同自然地理条件控制，各地降水的性质和强度差别很大，加上其它条件的影响，致使流水地貌形态十分复杂。
地表流水可分为暂时性流水和经常性流水，前者指降雨时或雨后（或融冰化雪时）很短时间内出现的流水，后者指终年保持一定水量的河流。两者不仅存在的时间有所差异，更重要的是水文状况不同，因此暂时性流水形成的地貌与河流地貌在形态上有明显的不同。根据流水在地表流动的方式可分为无槽流水和有槽流水两种。无槽流水指流水在地表流动时无固定明显的沟槽，如雨后斜坡上薄层片流和细小股流。有槽流水是指汇集在谷地中的流水，它包括暂时性流水的冲沟流水（洪流）和河流两种。由地表流水作用（包括侵蚀、堆积）所塑造的各种地貌，统称为流水地貌。流水侵蚀作用形成的地貌称为流水侵蚀地貌；流水堆积作用形成的地貌称流水堆积地貌。
片流在一般情况下并不形成明显的地貌，它只是把斜坡上的风化碎屑物质集中到低处，为其它外力作用提供可搬运的物质。洪流或冲沟流水侵蚀地貌主要是各种形式的冲沟，在半干旱和干旱的我国西北地区，这类地貌分布相当普遍，它的堆积地貌主要是分布在沟口的洪积锥（扇）和山麓倾斜平原。河流侵蚀地貌主要是各种类型的河谷，它的堆积地貌主要的有河漫滩、河流三角洲等。