中国的典当行业起源甚早，早在两三千年前，当铺就已经开始形成。当铺有时也称作“当店”、“押店”、“典当”、“长生库”，早期人们对于典当行业称之为“质”。根据东汉古书《说文解字》的解释，“质”的意思就是“以物相赘”，其中，“赘”就有“以物质钱”的意思。典当一词，最早出现于西汉书籍。

直到魏晋南北朝时期，典当行业开始出现以收取物品作为抵押，进行放高利贷的机构，称为“当铺”。当铺最早的时候与寺庙相关联，早在南北朝时期，由于外来宗教的传入和皇帝对佛教的大力推崇，寺院一度得到大力发展。在皇帝的鼓励下，寺院被分配到了无数的田产和大量农奴。

除此之外，皇家还经常对寺院进行赏赐，社会各界也时不时对寺院进行捐赠，使得寺院一时间成为最富有的机构之一。而寺院本身作为以慈善为本的宗教机构，负有扶危救困的责任。寺院之所以能聚集如此多的财富，从很大程度上也是出于这个原因。

这时候，寺院为了发放贷款，便设立了一个叫做“质库”的典当行，以方便救济民众。进入盛唐以后，典当行业渐渐摆脱了寺院的垄断，发展成了一种社会化的金融行业。盛唐时期，由于民风开放，工商业得到了迅速的发展，使得典当业更加繁荣。

而由于唐朝后期大量的灭佛运动对寺院经济造成了严重的打击，许多典当行业也被波及。但是，典当行业的存在已经被许多人习惯甚至依赖，使得典当行业才得以保存下来，并逐渐社会化。

盛唐时期，商业发展迅速，商行颇多，典当业却能够发展成最大的行业，甚至，连政府也多有涉足，使得许多公款开设的典当行应运而生。后来，安史之乱导致的国库空虚，更是推动了典当行业的发展。为了维系国家运作，政府不得不向民间借贷，典当业，便趁此介入到了社会的方方面面。

宋朝商业的发展达到了中国古代社会的巅峰，使得社会生活方面的开放程度比唐朝更甚。为了推动经济发展，南宋政府甚至下诏：凡是开设典当业的人，都能被授予“朝奉郎”官衔，踏上仕途，还能免除徭役捐税。后来，“朝奉”一词还因此成为人们对于典当行从业者的尊称。

典当行业在宋代的发展是历朝历代中最为迅速的，在名画《清明上河图》中，就有一处挂着当铺招牌的典当行。尽管，古代一直有轻视商业的传统，但是，典当行业的地位却一直要高于其它行业，以至于，该行业从业者连所穿服饰也会区别于普通商人。

到了明清时代，随着陕商、徽商、晋商等大商帮的兴起，典当行业一度成了最热门的行业，在许多大都市都充满其身影。

其中，尤其以徽商和晋商为最，当时，甚至有着“无西不成当”和“无当不徽”的说法。总体上来说，北方以晋商为主，南方以徽商为主。到了清朝，当铺的数量又增加了许多，不论大小城市还是边远乡镇，四处都是当铺的影子。

除了盐业以外，典当业便是最暴利的行业，因此，典当业也是国家赋税收入的主要来源之一。当铺之所以能够如此暴利，主要是因为它那几乎稳赚不赔的经营方式。如果，当户能够在当期结束之前赎回当品，那么，当铺就能够赚得利息；而如果当户不能在当期内赎回当品，那么，该当品就成了“死当”。

但是，当铺只要卖掉这些当品，往往还会赚得更多利润。

当铺行业既然是一个特殊行业，肯定会有很多的潜规则。

首先，当铺里中的职员往往没什么自由，上到掌柜、站柜、坐柜，下到普通的伙计、学徒，平日里都必须要住在当铺里，既不能够随便回家，也不能携带家眷，因此，与家人团聚的机会非常少。晚清时期，当铺里中的职员往往是五年一假，假期为十个月。

到了民国时期，假期就变成了三年一假，假期为六个月。除此之外，职员每次回家的时候，他们携带的物品，都必须要经过特殊人员检查才能带离当铺，这主要是因为当铺中值钱的物件很多，必须要防止职员夹带偷盗。

其次，为了从中牟利，当铺往往要在收到当品的时候压低实际估价，其估价多数时候只能达到实际价值的三成左右。例如：价值一万元的物品只能被估价到三千元，这样的话，如果当品没有被赎回，当铺便能从中牟利许多。

当然，经过交易双方的讨论，最终交易价格肯定不止其价值的三成，但也相差不了许多，当铺仍然是获利最多的一方。同时，当铺伙计在写当票的时候，还要尽可能的贬低当品，即使是一件崭新的棉袄，当票上也要写着“虫咬鼠啃”。

再者，当铺之间往往会设有一些通用的暗语，如果，有人在一家当铺没有争取到满意的价格就会去另一家当铺，其结果往往也不会令他满意，这些暗语便是原因。

每次，有人将当品拿到当铺的时候，当铺伙计便会想办法在当品上面留下印记。这些印记只要被其它当铺的伙计看到，便会知道该当品已经在别的地方看过，就连其价格也能知道个大概。当铺之间如此联手，便是为了防止有人从中钻空子。

最后，每个当铺在当品当期结束的时候，按规矩都会将当品保存上一个月，明面上的规矩如此，而实际上，每个当铺都会将当品保存上两个月，这是为了防止当户在期限结束之后才凑到钱。而如果当户到了第二个月才找上门来，当铺便会狠狠地敲诈客户一笔。

除此之外，当铺在利息方面实行的是按月叠加，每个月按三十五天来算，如果当户在三十五天之内便将当品赎回去，则只需要付一个月的利息。而如果到了第三十六天，则需要付满两个月的利息，尽管只是多出了一天，却依然按一个月来算。

当铺之所以可以这么暴利，很大程度上是来自对当户的盘剥。因此，人们常常说，除非万不得已不要踏进当铺大门，即“穷死莫典当”这一说法的由来。